Thomas Young (1773 – 1829)
Né dans le Somerset, en Angleterre, en 1773, Thomas Young était un scientifique, un médecin et un polymathe britannique dont les recherches s’intéressaient à différents domaines, de l’anatomie de l’œil à l’égyptologie. À l’âge de 14 ans, Young avait appris plus de dix langues, dont le grec, le latin, l’arabe et le français. Young s’intéresse à la biologie et à l’anatomie, ce qui l’amène à étudier la médecine à l’hôpital St. Bartholomew de Londres en 1792. Il poursuit ses études à l’université d’Édimbourg, en Écosse, et à l’université de Göttingen, en Allemagne, où il obtient un doctorat en médecine en 1796.
En 1799, Thomas Young retourne à Londres pour ouvrir son cabinet médical. Cependant, Young est souvent distrait par ses autres activités scientifiques et, tout en étant un médecin talentueux, il excelle dans les conférences et l’expérimentation. Ses avancées révolutionnaires dans l’étude des ondes lumineuses l’amènent à être comparé, dans les milieux scientifiques, à Isaac Newton. En 1801, il est nommé professeur à la Royal Institution et donne plus de 90 conférences avant de démissionner pour reprendre son activité médicale. Certaines de ses conférences ont été publiées plusieurs années plus tard et sont encore utilisées aujourd’hui dans le cadre de cours.
En 1811, Young a été nommé médecin à l’hôpital St. George, mais il a continué à faire des recherches en dehors du domaine médical, comme la littérature et les langues anciennes. Young a joué un rôle essentiel dans le déchiffrage de la pierre de Rosette (Rosetta stone) : ses premières notes et ses orientations sur les hiéroglyphes ont permis à son rival Jean-François Champollion d’en faire la traduction complète en 1822.
Young était très apprécié de ses amis universitaires et de ses collègues médecins, qui le considéraient comme une personne passionnée par l’apprentissage et un grand « homme de science ».
Young est décédé à l’âge de 55 ans à son domicile de Londres et a été enterré dans le caveau familial à Farnborough, dans le Kent. Une plaque dans la chapelle Saint-André (St Andrew) de l’abbaye de Westminster honore Young aux côtés d’autres scientifiques britanniques comme Matthew Baillie et le lauréat du prix Nobel John Strutt, 3e baron de Rayleigh.
Les contributions de Thomas Young dans les domaines de la santé des yeux et des soins oculaires
Pendant ses études de médecine et d’anatomie, Thomas Young s’est intéressé de près à la façon dont l’œil perçoit la lumière, et à la réfraction. Young a observé qu’une modification de la forme du cristallin était à l’origine de la vision nette des distances à la place de la cornée. Considéré comme le pionnier de l’optique physiologique, Thomas Young a fait d’autres recherches et découvertes sur la vision :
- Il a été le premier à décrire et à définir en détail l’astigmatisme.
- Il a présenté la façon dont les cônes (photorécepteurs) de l’œil observent les longueurs d’onde de la couleur. Cette théorie est devenue plus tard la théorie trichromatique de Young-Helmholtz, selon laquelle la perception des couleurs repose sur trois récepteurs oculaires sensibles aux nuances de rouge, de vert ou de bleu.
- Il conçoit son propre optomètre pour déterminer avec précision l’état de la mise au point de l’œil afin de mieux prescrire des verres correcteurs.
- Il a donné des conférences à la Royal Society sur des sujets tels que le « mécanisme de l’œil », la « théorie de la lumière et de la couleur » et les « observations sur la vision », qui détaillent ses découvertes sur l’anatomie de l’œil et la façon dont la réfraction et l’accommodation affectent la vue.
Autres réalisations notables de Thomas Young
En tant que polymathe, c’est-à-dire quelqu’un qui possède de vastes connaissances dans de nombreux domaines, Thomas Young s’est illustré bien au-delà de sa profession première de médecin. Young s’intéressait beaucoup aux langues et à la lumière. Voici quelques-unes de ses réalisations dans ces domaines :
- Il est élu à la Royal Society à l’âge de 21 ans et devient le secrétaire aux affaires étrangères de la société. Un poste qu’il a occupé jusqu’à sa mort en 1829.
- Young propose la théorie ondulatoire de la lumière en opposition à la théorie particulaire de la lumière d’Isaac Newton.
- Il a mis au point une mesure, aujourd’hui appelée « module de Young », qui permet de mesurer l’élasticité des matériaux.
- Il a inventé le terme « indo-européen » pour désigner les principaux groupes linguistiques européens. Young a également divisé les langues du monde en cinq grandes familles : Monosyllabiques, indo-européennes, tatares, africaines et américaines.
- En tant qu’égyptologue, Young a réalisé d’importantes avancées dans le déchiffrage des hiéroglyphes, qui ont ensuite contribué à la traduction de la pierre de Rosette (Rosetta stone).
- Il a été l’un des premiers à contribuer à l’Encyclopaedia Britannica. Young a écrit des biographies et des articles sur la musique, le langage et la science.
- Il a donné son nom à l’équation de Young, qui décrit la relation entre un liquide entrant en contact avec une surface solide et l’énergie créée.
- Élu membre honoraire étranger de l’Académie américaine des arts et des sciences en 1822.
Le mot de la fin
Les théories de Young ont servi de point de départ aux futures recherches et avancées d’autres visionnaires de l’optique. Son contemporain, Sir John Herschel, qui a proposé certains des premiers modèles de lentilles de contact, a qualifié Young de « vrai génie ».
Bien que Thomas Young n’ait inventé aucune aide physique pour les soins oculaires, ses travaux novateurs sur la manière dont l’œil perçoit les couleurs et le fait qu’il ait été le premier à décrire et à proposer des traitements pour corriger l’astigmatisme resteront son héritage dans le domaine de l’optométrie.