Otto Wichterle (27 octobre 1913 – 18 août 1998)
Otto Wichterle est né le 27 octobre 1913 à Prostějov, Moravie dans la défunte Autriche-Hongrie, aujourd’hui Tchéquie (République Tchèque) et mort le 18 août 1998 à Stražisko en République Tchèque.
Homme de science, c’est un personnage très respecté dans le domaine de la chimie. Il est l’auteur d’une recherche florissante qui se matérialisa par un grand nombre de publications et de brevets à son nom. C’est à l’université technique de Prague que Wichterle étudie la chimie au sein de la faculté de technologie et de chimie. Diplômé en 1936, il est l’auteur de deux doctorats dont le dernier est soumis en 1939 et porte sur la chimie. En tant que chercheur, il se spécialise sur les plastiques et les hydrogels qui s’avèrent très précieux dans le domaine de l’ophtalmologie.
- Chimiste
- Professeur d’université
- Chercheur
- Inventeur
- Designer
- Activiste et homme politique
- Ecrivain
Tout au long de sa carrière, les convictions politiques de Wichterle ont souvent provoqué des frictions avec le gouvernement communiste tchèque et les instituts universitaires, qui ont refusé à plusieurs reprises de financer ses travaux de recherche. Ce refus politique a conduit Wichterle à poursuivre son travail à domicile, souvent avec l’aide de sa femme Lidia qui était médecin.
Wichtere a pris sa retraite en 1979, mais a continué à expérimenter d’autres utilisations des polymères, à voyager et à programmer des ordinateurs. Après la révolution de velours de 1989, il est retourné dans le monde universitaire en tant que président élu de l’Académie tchécoslovaque des sciences. Otto Wichterle est mort dans son sommeil à l’âge de 84 ans le 18 août 1998 à Stražisko, en République tchèque, non loin de son village natal.
Les contributions de Otto Wichterle dans les domaines de la santé des yeux et des soins oculaires
Otto Wichterle a eu un impact très important sur les connaissances des soins des yeux et l’évolution des moyens de correction de la vision. Sa connaissance des matériaux plastiques et sa recherche sur les hydrogels vont s’avérer être prépondérantes dans la découverte et l’invention majeure de sa carrière. En effet, il est l’auteur des lentilles souples, qu’il conçoit en inventant le pHEMA (métacrylate d’hydroxyéthyle).
Sa coopération avec Drahoslav Lím fut essentielle pour développer ce matériau. Ce nouveau composé et sa passion pour les design lui permettent de mettre en place des lentilles souples avec une courbure spécifique qui améliore de façon dramatique le confort de port. Ce matériau transparent qui avait la capacité d’absorber près de 40% d’eau, pouvait être moulé dans des formes spécifiques pour mieux s’adapter à l’œil du porteur. Otto Wichterle a utilisé les jeux de construction Merkur de son fils pour modéliser ses premières lentilles en hydrogel, qu’il a appelées Geltakt.
Autres réalisations notables d’Otto Wichterle
Wichterle obtient de nombreuses distinctions au cours de sa carrière.
- Récipiendaire de 200 brevets
- Auteur de 180 publications dans de grandes revues scientifiques
- Membre de l’Académie des sciences de la RDA
Différents hommages furent rendus à cet inventeur de talent.
- L’astéroïde (3899) Wichterle doit son nom à un hommage à ce chimiste et inventeur de génie.
- Les 108 ans de la naissance de Wichterle ont été notamment célébré par un Doodle de Google, le 27 octobre 2021.
- Wichterle a reçu des diplômes honorifiques de deux prestigieuses universités américaines : l’université polytechnique de Brooklyn et l’université de l’Illinois.
Le mot de la fin
Otto Wichterle est considéré comme l’inventeur des lentilles de contact souples actuelles fabriquées à partir de polymères hydrogel, ainsi que du brevet et du processus de production de masse de ces lentilles. En réalisant cette avancée considérable, Otto Wichterle s’inscrit dans les pas d’autres chercheurs qui l’ont précédé comme Herschel qui avait avancé l’idée d’une lentille qui suivrait le moule de l’œil. Otto Wichterle a rendu les lentilles de contact accessibles au grand public en les brevetant et en accordant des licences à des sociétés d’optique bien établies comme Bausch & Lomb (bien que sans l’autorisation de Wichterle).
Wichterle et son protégé Drahoslav Lím savaient que les lentilles en hydrogel pouvaient encore être améliorées et, après la mort de Wichterle en 1998, Lím a continué à développer l’œuvre de son mentor.